我国发起的第一个海洋领域大型国际合作计划——“西北太平洋海洋环流与气候实验（NPOCE）”国际合作计划（简称NPOCE国际计划）于2010年启动，中国、美国、日本、澳大利亚、韩国、德国等8个国家的19个研究院所参与该合作计划。其中，洋流已经成为国际范围内的研究课题。那洋流究竟是什么呢？) |" a8 L7 j5 V
洋流又称海流，是海洋中海水运动的基本形式，是海洋中的海水大规模沿着一定方向并具有相对稳定速度的水平流动。其宽度从几公里到几百公里不等。主要受盛行风、地转偏向力、海岸轮廓影响而形成。洋流也是地球表面热环境的主要调节者。若洋流的水温比到达海区的水温高，则称为暖流；若洋流的水温比到达海区的水温低，则称为寒流。一般由低纬度流向高纬度的洋流为暖流，由高纬度流向低纬度的洋流为寒流。因此，按水温不同洋流分为了暖流和寒流；而按成因，洋流又可以分为风洋流、密度流、补偿流和倾斜流等。( x7 t) ]# G& |3 P c
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密度流是由于各海域海水的温度、盐度不同，产生密度的差异，从而导致海水流动。在密度不同的相邻海域，密度大的水面较低，故表层海水从密度小的海域流向密度大的海域；底层海水则由密度大的海域流向密度小的海域。例如，大西洋的海水密度比地中海小，表层海水由大西洋流入地中海，而底层海水却由地中海流入大西洋。
& J6 p' f+ ~- e 补偿流是指某一海区因洋流带走大量海水而引起海面降低，邻近海域的海水随之流入补充。补偿流有水平方向的，也有垂直方向的。例如，加利福尼亚寒流、秘鲁寒流、本格拉寒流等。" U4 w' z/ r' u
倾斜流是因海面倾斜而造成的洋流，又叫坡度流。受气压变化、风化作用，大气降水或沿岸河水大量倾入等影响，导致海水由高处向低处流动。
- ?- P) X; J B- C, V 洋流对自然界和人类的生活都有很大作用。寒流和暖流交汇的 地方，水温适宜，浮游生物丰富，很多鱼类都聚集在这里，形成了天然的海洋渔场。著名的日本北海道渔场和加拿大纽芬兰渔场都处于寒流和暖流交汇的地区。此外，洋流遵循着一定的路线周而复始地运动着，其规模比起陆地上的江河要大的多，所以人们还可以利用洋流来发电。洋流对于气候、渔业、交通等都有很大影响，因此对洋流的研究也成为了一个重要的课题。
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