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155年前,即1866年7月17日,经过第四次尝试,横跨大西洋的海底电缆铺设完成,连接其欧洲和北美。 & B: V2 b. K1 S& r: e

: X6 C' C) M) } 英国艺术家罗伯特·达德利(Robert Dudley)创作的油画,再现了“大东方(Great Eastern)”号客舱内,检查跨大西洋海底电缆的情景。
# W5 l: \6 L i" |) J8 w: [8 R( c 在此之前,两地之间的信息都受轮船或帆船的速度制约,平均需要两到三周的时间。现在很难想象这样的情景,但在19世纪中叶,欧洲大陆发生的任何事情,美国和加拿大要过半个月才能知道,而南美洲则更晚。按照现在的标准,当时地球上的信息传播非常缓慢,世界尚未统一。 ' d8 f& \) N4 R, z1 J

, ?2 e' x7 h1 K 1860~1870年铺设的北大西洋电缆示意图。 C @ K- ] Z
1857年,首次尝试在大西洋海底铺设4500千米长、2500吨重的电报电缆,但在铺设过程中,电缆断裂,无法从海底打捞出水。第二年,又进行了第二次尝试,这次似乎成功了。 * b- A: D( {& H1 v/ p
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1858年,铺设海底电缆的英国皇家海军“阿伽门农”号战列舰。
) h# c; j& e$ [7 G; o; i 1858年8月16日,海底电缆建立大西洋两岸的连接。维多利亚女王与美国总统布坎南互致问候,103字的王室电报因信号微弱,传输耗时长达16个小时,才到达美国。然而,这却是一个里程碑式的成就。
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$ O$ l1 C( \) \9 `7 H5 f% _ 跨大西洋海底电缆的卷制机。 ' c, S! F$ S5 ?. Q$ d
不过,这份喜悦并没有持续多久,不到一个月的时间,信号就中断了。由于电缆无法打捞,因此无法查明原因,很可能是某处的防水层出现故障,造成电缆腐蚀。 1 e" S4 C0 O0 `+ I. M, @
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1866年使用的电缆结构,中央是被几层橡胶包裹的铜芯,外层是黄麻缆绳。 + T' ]& _6 R8 e0 n4 W$ _( i0 ]. y
因为美国南北战争的爆发,连接新旧两个世界的尝试在1865年才再次开始。当时已经研制出一种更耐用、防水性能更好的电缆,中央的导电铜线被包裹一层天然橡胶。外层是覆盖了黄麻表层的粗钢丝,黄麻纤维在水中不会腐烂,这可以提高电缆的使用寿命。 9 d# T4 }4 F. P* S% L# _7 w. y

* m: y! Z) |9 f1 L9 u% |( g 将海底电缆装入“大东方”号的货舱。 ( O5 P2 H- f' V4 }) f+ k" p
为了铺设这条海底电缆,动用了当时世界上最大的蒸汽船“大东方”号,该船排水量达到30000吨,并进行了专门的改造。然而,这次尝试再次失败,“大东方”号在大洋中央遭遇一场风暴电缆断裂,尽管试图打捞沉入海底的电缆断头,却没有成功。
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正在铺设海底电缆的“大东方”号蒸汽船。
* C, r5 a9 s: X) X$ w' }/ p- Z 然而,人类的坚持超越了恶劣的气候。第二年,又铺设了第四条电缆,并稳定服役多年时间。为了加快信息的交流,随后又沿着这条海底电缆的路线,平行铺设了另外三条电缆。1874年,一条海底电缆将西班牙和巴西连接起来,这是南美洲与欧亚大陆首次连接到一起。
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