科学家最新发现了长得像外星生物的太平洋“怪异森林”E.T.海绵 - 深海生物多样性研究

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在太平洋深处发现的这种新的深海海绵，被命名为Advhena magnifica或“壮丽的外星人”，它们属于六放海绵纲（又称为玻璃海绵），看起来非常像电影中的外星人。

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在夏威夷西南海岸对外的太平洋几英里深的地方，海洋生物学家遇到了一种生物，让专家们都被“美呆了”，这些生物看起来就好像是来自太空的，而不是在我们海床上的。

2016年，一个探险家团队收集到一种奇怪的海洋生物样本，该样本似乎是某种类型的玻璃海绵，这些生物依附在坚硬的表面上，并捕食在水中经过的小细菌和浮游生物。

但是这种玻璃海绵特别不寻常。它有着细长细长的身体，像豆茎和球根状的头部。头部的中间有孔，看起来像一对外星人的眼睛。

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事实证明，它是玻璃海绵的一个全新物种。

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尽管它们被命名为Advhena magnifica，但是科学家们还是喜欢叫它们“E.T.海绵”。

在“怪异森林”中发现的玻璃海绵

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2017年，美国国家海洋与大气管理局（NOAA）乘坐Okeanos Explorer船进行远征。一支深海探险队考察了一个横跨夏威夷太平洋沿东延伸2.4千米海底的史前地区。

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该地区的历史可追溯到65.5至1.455亿年前的白垩纪时期，是人类尚知之甚少的特殊物种的海床。在考察期间，该团队使用了遥控潜水器进行了海底地图的绘制操作，以便更好地了解水下生态系统。

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除了对海床进行地质定位之外，研究小组还从珊瑚、海葵、海星、两栖动物等中收集了各种各样的生物样本。在他们收集的73个生物样本中，研究小组发现大约44个样本可能是之前未发现的新物种。

探险队遇到的多样新物种之中，包括了一种奇怪的海绵状生物。史密森尼国家自然历史博物馆（NMNH）的克里斯·马赫Chris Mah将这种奇特的海绵组成的景观称为“怪异森林”。

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这些怪异的有茎海绵动物看起来与电影ET里面的外星人有点相像，它们在海面以下2.4千米处被发现。

但是，2017年的这次探险并不是科学家们第一次见到这种海绵生物了。实际上从1年前开始，一位研究人员就一直在研究这种生物的样本。

如何知道这种海绵是新物种？

2016年，位于马里亚纳海沟附近以西数公里的深海探险队进行了一次为时5小时的探险，收集到了这种玻璃海绵生物的样本。

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这些样本被送往史密森尼国家自然历史博物馆（NMNH）进行保存和供研究人员进一步研究。研究人员当中有一位专家叫克里斯蒂安娜·卡斯特罗·布兰科Cristiana Castello Branco，她是NMNH渔业国家系统实验室的博士后研究员。

克里斯蒂安娜·卡斯特罗·布兰科

布兰科因发现了Advhena magnifica而闻名，许多人将这种生物称为“E.T.海绵”。

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在它们的自然栖息地里，这些海绵紧紧附在海床上，像是豆芽一样往上生长。它有一个长长的僵硬的身体，顶部是一个带有海绵孔的头部，看起来像是一双凝望着观察者的眼睛一样。

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就与其他玻璃海绵一样，“E.T.海绵”的身体包含着能聚合成网状骨架的硅质骨针，这些骨针由二氧化硅组成，而这骨架会使海绵具有独特的雕塑外观。

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显微镜下的E.T.海绵

布兰科说，她很快意识到这种特殊的海绵样本与其他任何已知的海绵生物物种都不相似。但是从第一次看到样本到正式给它起个名字，这是一个漫长的过程。

尽管我们对深海海绵知之甚少，但我们确实知道它们的种类非常丰富，因此通常很可能找到新物种。但是要知道你发现了一个新海绵，需要在实验室中使用功能强大的显微镜分析海绵的骨针。骨针的类型以及它们在体内的组织方式因海绵的不同而异，而骨针就是我们用来识别海绵种类的关键。

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在确认这种是玻璃海绵的新物种和新属之后，布兰科获得了能命名该生物的机会。

新物种于2020年7月对外宣布。

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“我们通常会尝试将名称与该物种的特点相关联，或者我们以某人、某远征队、某个地方的名字来命名。”布兰科解释道，Advhena magnifica中的Advhena源自拉丁语advena，意为外星人（外来的陌生人或者外来者），因为这种海绵的形状让人联想到外星人，就像是电影中看到的一样，有着细长的脖子和头部，还有大大的眼睛。

因此这种非凡的海洋生物被命名为“壮丽的外星人”。

“虽然在正式文件中不能使用E.T.海绵这个名字，但是这称呼似乎更合适。”布兰科说。

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发现新物种的意义

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发现新种类的深海海绵是相当普遍的，尽管这一群体的种类非常多样，但我们对其所知相当有限。

当我们找到新的属或物种时，都对地球海洋生物多样性增添了一点知识——这里的海洋生物多样性指从细菌和真菌到无脊椎动物和鱼类，一直到海洋哺乳动物和鸟类。所有这些生物都是错综复杂的，而通过记录和描述海洋生物多样性，我们可以更好地理解生命以及人类对地球的影响。

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新发现的海绵在生态系统中起什么作用？

海绵是海洋底部生物中种类最多、数量最多的，它们对海洋生态系统有着巨大影响。它们有许多个头都很大，并为周围或者其内部的生物体提供住所。海绵是滤食动物，能够维持微生物和动物群的平衡，对转化海洋中的氮和碳起到重要作用。

作为附着动物，它们通过产生可能在治疗人类疾病中有用的化合物来捍卫自己。因此，对深海海绵生物多样性的研究为将来的环境管理决策以及生物勘探研究提供了必要的基础。

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