水体在地磁场中流动所产生的感应电动势可用来测量流速、流向,据此原理研制出的海流计称为电磁海流计,可分为天然磁场电磁海流计和人工磁场电磁海流计。
天然磁海流计通过测量海水流过磁场时的感应电动势来测定海水的流速。其优点是可以走航自记,水下部件结构相对简单,结果可靠性高。缺点是它地球垂直磁场强度有关,不能在低纬度海域使用,也容易受环境磁场干扰。人工磁场电磁海流计会产生与水流流速成正比的电位差,经过反演计算得到水流流速。目前被广泛应用的是球形、盘形和环形三种形式传感器,该类海流计是可用于单点流速测量,广泛应用于河流河口近岸水流速测量中。其优点是:体积小、重量轻,自容或直读测量,使用灵活,测量精度高,测量数据齐全,布放简单; 其缺点是不能进行剖面测量,易受海水介质电导率和地球磁场的影响。目前,广泛使用的人工磁场电磁海流计主要有美国InterOcean Systems 公司的S4、英国Valeport 公司的MIDAS ECM、日本ALEC 公司AEM-USB 和德国HS-Engineers 公司的ISM -系列等。