【海洋之谜】化石显示早期鲸鱼在陆地分娩

                               
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早期的鲸鱼骨骼结构

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早期鲸鱼

# f+ g" [  G5 j% v5 M! m, I9 V

2 D# h; V6 S* M/ \: L& `: X7 {据物理学家组织网报道，两个距今4750万年前的鲸鱼化石揭示了早期的鲸如何分娩，同时为了解鲸鱼栖息地如何从陆地过渡到海洋提供了新线索。
. t8 `; P: j. q% _& g- [* \* j据悉，这两块化石分属一头怀孕的雌鲸以及一头雄鲸，并且属于同一种群。它们是2000年和2004年在巴基斯坦发现的，美国密歇根州大学科学家对其进行了研究，相关论文刊登在2月4日的在线杂志《PLoS》上。
' H' u1 Z% T  K4 e密歇根州大学古生物学家菲利普·金格里奇(Philip Gingerich)领导的研究小组发现了这两块早期鲸化石。由于发现成年雌鲸和胎儿骨骼化石在一起，研究人员最初曾困惑不已。金格里奇说：“当我第一次在挖掘现场看到小小的牙齿时，我最初认为我们发现了一头体型较小的成年鲸鱼，但随着挖掘的继续，化石一点点浮出水面，我们发现肢体似乎过于巨大，与小小的牙齿并不匹配。截至到当天挖掘工作结束时，我意识到我们发现了一头怀孕的雌鲸。”
- M+ i' U/ f* U( [1 E% V0 B两个化石属于已经灭绝的鲸鱼种群原鲸亚目，发现这一种群的胎儿骨骼化石尚属首次。母子化石的发现被视为一个名为“Maiacetus inuus”(以下简称Maiacetus)的新种群代表——Maiacetus意为鲸鱼妈妈，inuus是罗马文化中的生育之神。胎儿的姿势说明，这种鲸鱼采用头先出来的生产方式，与陆地哺乳动物类似，但与现代鲸存在差异，说明这种鲸鱼仍在陆上完成生产。揭示Maiacetus生活方式的另一个线索是胎儿长有发育完好的牙齿，说明这种鲸的新生儿在早年生活中能够自己照顾自己，而不是处于一种不能自立的状态。
雄鲸化石标本长8.5英尺(约合2.6米)，是雌鲸化石出土后4年在同一化石床发现的。这头雄鲸与雌鲸拥有相同的解剖学特征，但骨架大小较雌鲸相比高出12%，犬牙的个头则超出雌鲸20%。类似这样的体型差异在鲸鱼及其近亲中并不多见。在一些鲸鱼种群中，雌鲸的体型要大于雄鲸，其它种群中，雄鲸的体型则略胜一筹。Maiacetus雌雄之间的体型差异比较适度，说明雄鲸不可能控制领地或者向“妻妾们”发号施令。
& c/ e' V* M  S- u! S身为密歇根州大学古生物学教授和古生物学博物馆负责人的金格里奇表示，Maiacetus牙齿巨大，便于捕食鱼类动物，说明它们生活在海洋，之所以回到陆上的目的可能只是为了休息、交配和生产。与其它古鲸有所不同的是，Maiacetus长有4条经进化改良的腿，并依靠腿的力量游泳。虽然这种鲸可利用鳍状肢支撑身体重量，但在陆地上，他们不可能进行长途跋涉。金格里奇说：“它们显然在沿岸一带活动。它们一直生活在陆海分界面，以便在陆地和海洋之间往返。”
& n$ c2 u: c5 W% ]6 m相对于此前发现的鲸鱼化石而言，Maiacetus在进化路径中占据一个中间位置，经过长时间的进化，鲸鱼最终从全天候的陆上居民变成深水动物。从这个意义上说，Maiacetus化石的发现为伴随这种变迁出现的形态和行为变化提供了价值无法估量的新信息。金格里奇说：“形象地说，这两个鲸鱼化石标本无异于‘罗塞塔石碑’，为了解已灭绝动物的机能能力和生活史提供了宝贵信息，除了化石外，我们不可能通过其它任何方式获得这些信息。”