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在美国华盛顿海岸附近，科学家们近年来发现海底不时冒起很多神秘的气泡群，将大量气体释放到空气中，似乎海底正在沸腾，这究竟是怎么回事呢？这些气泡又是由什么组成的呢？难道海底真的有什么怪兽，正在释放一些不明气体？或者会有什么令人不安的事情发生吗？
4 f8 q9 u8 W, A3 I0 W* G1 L0 c% T 华盛顿大学和俄勒冈州立大学对此进行了调查，该研究由海洋学教授保罗·约翰逊领导。研究人员找到了过去十多年来在该区域活动的游轮数据，这些游轮使用现代声呐技术绘制海底地图，可以记录到这些气泡群的信息。 # G8 h' [9 r* c! b" ?
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结果表明，这些气泡群的主要成分是甲烷，声呐一共记录到了1772个气泡群，从491个独立的排放点泄露出来。这些排放点形成一条10公里宽的狭窄水带，位于水深250米以下的浅层，大多数地点的附近都是175米深的大陆架断裂带，形成蜿蜒曲折的大型海底断崖。 3 a$ H" t% _4 X" b
那么这些沸腾的甲烷究竟来自哪里呢？进一步的研究表明，它们是从海底沉积物中释放出来的。气泡群排放时间不长，有时候会随着潮汐停止，有的会在海底移动，但距离很短，通常不会超过3个足球场大小。如果非要把气泡群拿来和什么类比的话，它们和黄石公园的间歇泉很相似，只是间歇泉喷的是水，而这些海底喷的是甲烷气体。
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甲烷为什么会无缘无故从海底固定的地点喷出呢？研究人与认为海底一定存在着某种神秘的机制。他们首先考虑了气候变暖，海水升温导致的甲烷水合物（可燃冰）的融化，然而进一步的分析表明，这些甲烷来自已存在数百年的地点，不可能与全球暖化相关。这些甲烷反而为海底细菌提供了能量，产生大量细菌，养育了包括鱼类在内的更多物种，丰富了海底的生态链，研究人员甚至从卫星图上观察到这些甲烷排放点周围大量的渔船。 6 b) F' e# G$ o. q) U' N
为了寻找甲烷排放的原因，研究人员找到了公开的早期地震勘测资料，研究表明，这种排放和华盛顿海岸下方卡斯卡迪亚俯冲带的大型间隙性地震有关。胡安-德富卡板块在地震中被向东推压到北美板块之下，华盛顿大陆架所在的上覆板块则向西迅速伸展，然后在外大陆架下产生断层和底辟（挤入结构），刺穿了上覆岩层，从而成为大陆边缘沉积物中甲烷流体和气体的通道。
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卡斯卡迪亚俯冲带在300多年前就已经断裂，发生了历史上最强的9.0级地震，根据2009年的预测，未来50年内该断裂带仍可能发生9级以上的超强地震，影响人口超过7500万。研究人员认为，这项研究可以让我们对俯冲带的运动有更深刻的认识。另外，大陆边缘的沉积物包含了海洋中40%的游离碳，这是地球碳循环中未被充分认识的一部分，这些甲烷气泡群是这个巨大碳储存中未被量化的碳泄露，对于我们理解过去、现在和未来的气候都至关重要。 & K* Q9 W, ~/ J& m' \+ H: G
这项研究发表在最近的《地球物理研究：固体地球》杂志上。
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