濒死之鱼“透露”：刚果河或是地球上最深河流

美媒称，刚果河下游一种鱼类濒临死亡的神秘现象帮助科学家们发现，这条河是地球上最深的河流。

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据美国趣味科学网站1月12日报道，在这条河里，汹涌的湍流、强大的水流乃至水下的“瀑布”把水域分隔开来，就像山脉可以把陆地上的居住区域分隔开来一样。

根据2019年12月12日在美国地球物理学联合会年会上展示的研究报告，这些不可逾越的河流屏障隔离了鱼类种群，使得河中出现数百种鱼。

科学家们对刚果河深处的最早观察始于10多年前，当时他们发现了只有在濒临死亡或已经死亡时才会出现的苍白色盲鱼。结果证明，这些鱼死于减压病。患上该病时，血液及身体组织中会形成气泡。

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在努力了解这种现象的原因时，研究人员发现，刚果河部分河底位于河面以下数百英尺（1英尺约等于0.3米）处——比地球上任何河流都要深。

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美国自然历史博物馆鱼类馆馆长梅拉妮·斯蒂亚斯尼专门研究刚果河下游——流入大西洋前的最后322公里河段——生物多样性和鱼类进化情况。斯蒂亚斯尼牵头负责相关研究，调查上述鱼类为何濒临死亡之谜。

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斯蒂亚斯尼在美国地球物理学联合会年会上说，仅在刚果河下游就发现了逾300种鱼。那里的湍流非常强烈，以至于它们把鱼类种群在物理空间上分隔开来，促使新种类的鱼甚至在与其近亲没多远的区域出现。

但是，即使有这么多鱼类种群，也有一种引人注目的鱼十分显眼。

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斯蒂亚斯尼说：“在一个地方，我们发现了这种非常奇怪的鱼。它是一种没有眼睛并脱失了色素的慈鲷科鱼——看起来很像一种洞穴鱼，但这条河里没有洞穴。”斯蒂亚斯尼和同事们纳闷为什么找不到这种鱼存活的个体，直到她在一条奄奄一息的鱼身上发现重要线索。

斯蒂亚斯尼说，“当这条鱼在我手里死亡时，它皮肤下和鳃上都形成了气泡”，这是减压病的一个确定症状。在从极深水域迅速上升至较浅深度时，压力急剧下降，导致溶解在身体内部的气体在体内形成气泡。如果不进行治疗，这种病可能致命。

这就提出了研究人员之前没有考虑过的一个问题：在刚果河下游可能存在很深的水域吗？

为找到答案，这些科学家2008年和2009年派出勇敢的皮艇爱好者驾艇驶入急流，并为皮艇配备了测量河流深度的设备。这些研究人员还利用一种名为声学流速剖面仪的仪器测量了整个水柱上水流的方向和速度。

斯蒂亚斯尼说：“我们得到的结果相当惊人：水很深，非常深。”

根据美国地质调查局2009年公布的调查结果，刚果河下游河底位于河面以下200多米处。

美国地质调查局的数据还显示，强烈的水流在水中循环，形成强烈的喷射流，从河底射向水面。斯蒂亚斯尼解释说，一条生活在河底附近、游入其中一股喷射流的小鱼会被迅速推升至数百英尺以上的河面，随后死于减压病。

虽然围绕这些濒死鱼类的谜团可能已经解开，但关于该独特河段以及生活在其中的动物，仍有许多东西有待发现。有趣的是，一些被相互隔离的鱼类种群竟然进化出了相似特征，该过程被称为趋同进化。斯蒂亚斯尼对趣味科学网站说，至于这种独特和极端的环境中为何会出现这种现象，这是她和同事们正在研究的下一个重大问题。（编译/杜源江）