海生异涡虫（Xenoturbella）和无腔动物（Acoelomorpha）的结构非常简单，它们缺乏神经系统和消化道，并且它们在生物界的地位一直备受争议。无腔动物在20世纪90年代时被重新定位为生命演化早期的一个侧枝，当时它被认为是连接最原始的海绵、水母与高等生物界之间的关键环节。不过，最近的研究却表明，这两类蠕虫都不是演化的侧枝，它们与其他脊椎动物和海星等后口动物共享同一个祖先，它们看似简单的有机体，对生命演化的影响很大。0 W, w3 t5 P: v" n% J
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图：异涡虫
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9 j+ N/ F. r. K- l; o 研究者在瑞典海湾的底泥中采集到了不少异涡虫属种，它们以双壳动物为食。而无腔动物能在许多海洋生境中发现，其中一种Meara stichopi甚至生活在海参的咽喉中。
; j. A9 N, P7 z: ?$ z6 N 研究者将异涡虫与无腔动物的上百个属种与其他动物进行比较，以确定它们的演化关系。结果显示，这两个类群能够组成一个新的门级分类单元，被研究者称为“Xenacoelomorpha”。& ]! a! r$ D/ o; x
Xenacoelomorpha被分入后口动物中，后口动物还包括：脊椎动物门、棘皮动物门和半索动物门。4 o7 C3 u1 q, Q5 H% M( d
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图：无腔动物 # r- h8 k: Y0 C( O; `: M
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研究者说，Xenacoelomorpha与其他三门后口动物都源自相同的祖先，只不过在演化的过程中，Xenacoelomorpha遗失了许多祖先的特征。我们不能再把无腔动物视为腔肠动物与其他动物间的中间演化环节。虽然这样做，中间演化环节就没有了现生生物代表。不过，这仍然是一个学界长期争论后的好结果，以前很难在生命树上定位的生物终于找到了自己的位置，而在这个过程中，新DNA测序技术和数学方法的应用起到了很大作用。 |
